Die Kühlmittelleitung log ihn an, und Eli Navarro konnte es hören.
Er lag auf dem Rücken unter der Konsole der Halfpenny, einen Drehmomentschrauber zwischen den Zähnen. Die Pumpe summte gleichmäßig. Unter dem Summen lag ein dünnes Jaulen. Und unter diesem Jaulen fiel alle elf Sekunden ein Ton um einen halben Schritt ab, bevor er wieder anstieg.
Nicht die Pumpe. Eine Dichtung auf der Rücklaufseite wurde weich.
Er nahm den Schrauber aus dem Mund. „Mich führst du nicht hinters Licht, Schätzchen.“
Der Schlepper antwortete nicht. Schlepper taten das nie, und genau das gefiel ihm an ihnen besonders.
Er ertastete die Dichtung hinter einem Kabelbündel, das er vor zwei Jahren selbst mit Bindern zusammengezurrt hatte. Unter seinem Daumen war sie warm und leicht klebrig. Das bedeutete, sie hielt noch einen Monat. Vielleicht auch nur eine Woche. Für weder das eine noch das andere hatte er Geld, also umwickelte er sie mit Dichtband und befahl ihr durchzuhalten.
Das Jaulen versank wieder unter dem Summen. Er zählte elf Sekunden. Dann noch einmal elf. Nichts.
„Gut“, sagte er. „Bleib so.“
Ein alter Chief auf seinem ersten Kreuzer hatte ihm gesagt, jede Maschine verrate einem, wie sie sterben werde, wenn man nur lange genug still sei und zuhöre. Seitdem hatte Eli den Großteil seines Erwachsenenlebens schweigend verbracht. Bei Maschinen hatte es sich ausgezahlt. Bei Menschen weniger.
Er schob sich hervor, setzte sich auf, und die Kabine nahm wieder Gestalt um ihn an. Sechs Quadratmeter zerkratzte graue Verkleidung, eine Beschleunigungsliege mit blank gescheuertem Polster und eine Kombüse, die eigentlich nur aus einer Heizplatte und einem Schrank bestand. Hinter dem vorderen Sichtfenster erstreckte sich der Streugürtel.
Die Menschen auf der Erde stellten sich den Asteroidengürtel wie eine Menge Felsbrocken vor, die sich gegenseitig auf die Füße traten. So war es nicht. Vor allem war da nichts, und mit Glück kam alle paar Tausend Kilometer ein Brocken. Die Halfpenny war seit elf Tagen hier draußen. In diesen elf Tagen hatte Eli genau einen ausgefallenen Kommunikationssatelliten gefunden, der es wert war, nach Hause geschleppt zu werden.
Er hing hinter ihm am Schleppseil, ein mit Goldfolie überzogener Kasten von der Größe eines Frachtcontainers. Irgendjemand, der längst nicht mehr lebte, hatte seine Solarpaneele eingeklappt, bevor er den Geist aufgab. Auf Mags Ferros Schrottplatz auf Ceres würde er vielleicht viertausend Credits bringen. Das reichte für einen Monat Algenkaffee. Oder elf Tage von dem echten Zeug, falls er mal wieder etwas fühlen wollte.
Er rechnete trotzdem nach. Das tat er immer.
Viertausend für den Satelliten. Reaktionsmasse für den Heimweg: sagen wir zwölfhundert. Zinsen für den Schlepper, fällig an Tag 12: dreitausendsechshundertachtzig. Was übrig blieb, würde in seine Tasche passen, und seine Hand hätte daneben noch Platz.
Er zog sich am Deckengriff zur Pilotenliege und schnallte sich an.
Über der Konsole, dort, wo sein Blick bei jedem Aufschauen hinfiel, klebte ein Foto von Danny Ocampo.
Es war ein alter Ausdruck aus einem Automaten auf der Gateway-Station. Danny grinste in einem Marineoverall in die Kamera, bis zu den Ellbogen voller Fett, und hielt einen Schraubenschlüssel hoch, als hätte er ihn bei einer Prügelei gewonnen. Eine Ecke hatte sich durch die Wärme der Konsole aufgerollt. Eli nahm sich immer wieder vor, sie festzukleben. Und tat es nie.
Halt die Lampe ruhig, Navarro. Ich kann nicht reparieren, was ich nicht sehe.
Er sah sich das Bild nicht lange an. Solche Bilder sah man sich nie lange an. Man ließ sie hängen und machte sich wieder an die Arbeit.
Das Feuer war vor drei Jahren gewesen. Ein Reaktorraum. Der Befehl, die Luke zu versiegeln. Und eine Luke, die er stattdessen geöffnet hatte. Vier Menschen kamen heraus. Einer nicht.
Mehr war da nicht. Mehr ließ er nicht zu.
Der Annäherungsalarm piepste einmal. Er stellte ihn mit dem Daumen stumm, bevor er ein zweites Mal piepsen konnte, und prüfte die Flugkarte.
Die Scherzone lag genau voraus.
So nannten die alten Felsenspringer sie. Auf den Karten war sie bloß ein stumpfer, kohlenstoffhaltiger Brocken namens Locker 4417, drei Kilometer lang und als wertlos erfasst. Um ihn kreiste langsam ein Feld aus Felsblöcken, manche so groß wie der Schlepper, andere wie ein Haus. Vor langer Zeit war hier ein größerer Brocken zerborsten, und seine Trümmer waren noch immer nicht zur Ruhe gekommen.
Die Brocken bewegten sich nicht zufällig, denn im All tat das eigentlich nichts. Sie durchliefen einen trägen, taumelnden Zyklus um den Locker, wie Wasser, das um einen Abfluss kreist, dessen Leerung zehntausend Jahre dauern würde.
Die meisten Piloten flogen außen herum. Der Umweg kostete neun Stunden.
Eli beobachtete das Feld und zählte.
Der große Brocken links rollte an der Lücke vorbei. Eins. Zwei kleinere Felsen kreuzten dahinter. Zwei, drei. Er zählte wie früher die Hübe einer Pumpe in einem dunklen Maschinenraum, die Lippen in Bewegung, weil eine Pumpe einem alles verriet, wenn man sie nur reden ließ. Sieben. Acht. Neun.
Dann blieb die Lücke offen, und nichts kreuzte sie. Er zählte die Stille. Pause.
Dann schwang der linke Brocken wieder herum, und die Zählung begann von vorn.
Neun, Pause, neun.
Er grinste ins Leere. „Da bist du ja.“
Er lenkte die Halfpenny während der Pause hinein. Der Schlepper glitt zwischen zwei taumelnden Platten aus schwarzem Gestein hindurch, so dicht, dass der Annäherungsalarm zu einem einzigen langen, gleichmäßigen Ton anschwoll. Eli ließ ihn singen. Das Schleppseil blieb gerade hinter ihm, und der Satellit zuckte nicht einmal.
Auf der anderen Seite atmete er endlich wieder aus und trank lauwarmen Kaffee aus dem Beutel. Das war der kürzeste Heimweg, und er hatte sich soeben neun Stunden zurückgekauft.
Um 07:40 Uhr Schiffszeit meldete sich die Kommunikationseinheit.
Eli sah auf die Kennung und überlegte, nicht ranzugehen. Dann nahm er doch ab, denn wenn man Mags ignorierte, wurde sie nur lauter.
„Du lebst“, sagte Mags. Ihre Stimme traf mit einer halben Sekunde Verzögerung von Ceres ein, trocken wie Schmirgel. „Ich hatte gehofft, dich hätte etwas gefressen. Dann könnte ich deinen Schlepper verkaufen und in Rente gehen.“
„Mein Schlepper ist weniger wert als deine Kaffeemaschine.“
„Meine Kaffeemaschine funktioniert.“ Auf ihrer Seite klapperte etwas. Mags betrieb einen Ersatzteilhof am rotierenden Ring von Port Piazzi, und dort klapperte ständig etwas. „Weißt du, welcher Tag heute ist?“
„Tag elf meiner Pleite.“
„Tag eins deiner überfälligen Pleite. Am Zwölften sind die Zinsen fällig.“
„Ich weiß, Mags.“
„Den Zinsen ist egal, ob du müde bist, Eli.“
Er rieb sich mit dem Handballen die Augen. Mags war siebenundsechzig und hielt die Schuldscheine für alles, was ihm gehörte: ein Schlepper und die Kleidung an seinem Leib. Außerdem war sie der einzige Mensch im Gürtel, der seinen Namen noch so aussprach, als wäre er kein Schuldspruch. Er hatte ihr das nie gesagt. Sie hätte ihm dafür eine Rechnung gestellt.
„Ich habe einen Kommunikationssatelliten im Schlepp“, sagte er. „Goldfolie. Paneele unbeschädigt.“
„Eingeklappt oder abgebrochen?“
„Eingeklappt. Jemand hat ihn hübsch ins Bett gebracht, bevor er gestorben ist.“
„Dann vielleicht vier.“ Sie unterbrach sich, um auf ihrer Seite jemanden wegen einer Kiste anzubrüllen. „Weniger, wenn du hier ankommst und aussiehst, als hättest du das Geld nötig.“
„Ich habe das Geld nötig.“
„Deshalb kriegst du ja weniger.“ Wieder ein Klappern. „Isst du auch was?“
„Ich esse.“
„Was isst du?“
Er sah zum Schrank. „Puck.“
„Das ist kein Essen. Das ist Überleben mit zusätzlichen Arbeitsschritten.“ Sie gab ein Geräusch von sich, das ein Lachen gewesen sein könnte. „Übrigens siehst du grauenhaft aus.“
„Du kannst mein Gesicht gar nicht sehen.“
„Muss ich nicht. Ich höre es.“
Er lachte wider Willen. Es klang rostig, wie ein Scharnier, das lange nicht benutzt worden war.
„Hör zu“, sagte Mags, und für einen Moment verschwand das Schmirgeln aus ihrer Stimme. „Dagan Pruitt war auf meinem Hof. Zweimal diese Woche.“
Eli hörte auf zu lächeln.
Pruitt kommandierte einen Schlepper, mit dem er anderen ihre Bergungsansprüche abjagte, die Gristmill. Seine vierköpfige Crew mochte ihn, weil er pünktlich zahlte. Früher war er Eintreiber bei Hadley-Okuma Mining gewesen, einer von denen, die man losschickte, wenn ein Vertrag von Hand neu verhandelt werden musste. Heute arbeitete er auf eigene Rechnung. Er suchte keine Bergungsobjekte. Er suchte Menschen, die welche gefunden hatten.
„Was wollte er?“, fragte Eli.
„Er hat gefragt, auf welchen Routen du unterwegs bist. Als wäre das nur Small Talk.“
„Was hast du ihm gesagt?“
„Dass du überall dort unterwegs bist, wo es nichts zu verdienen gibt.“ Das Klappern war inzwischen weiter entfernt. „Er hat gelacht. Das Lachen hat mir nicht gefallen.“
„Bei mir gibt's nichts zu holen, Mags. Ich habe eine goldene Kiste und eine kaputte Dichtung.“
„Das weiß er nicht. Männer wie Pruitt glauben, jeder verberge etwas, weil sie selbst immer etwas verbergen.“ Sie schwieg einen Augenblick. „Pass da draußen auf dich auf, ja?“
„Ich passe immer auf.“
„Du hast eine Luke an einem brennenden Reaktor geöffnet, weil dir jemand verboten hat, sie zu öffnen. Du warst in deinem ganzen Leben noch keinen Tag vorsichtig.“
Die Leitung rauschte über die große Entfernung. Darauf hatte er keine Antwort. Sie wartete auch nicht darauf.
„Der Zwölfte“, sagte sie. „Sorg nicht dafür, dass ich persönlich rauskommen muss.“
Die Verbindung brach ab.
Eli saß einen Moment da, die Hand noch immer auf dem Schalter. Dann prüfte er die Fernbereichskarte. Das dauerte eine Weile, denn die Sensoren der Halfpenny waren alt, und der Streugürtel war riesig. Schließlich entdeckte er am Bildschirmrand einen Transponder einunddreißigtausend Kilometer hinter sich, der einen parallelen Kurs hielt.
Die Gristmill. Ihre Geschwindigkeit stimmte bis auf die letzte Dezimalstelle mit seiner überein.
Während er zusah, meldete sich die Kommunikation erneut. Diesmal ein Funkspruch auf offenem Kanal.
Er ließ es zweimal läuten. Dann nahm er ab, denn einem Mann wie Pruitt verriet Nichtabheben mehr als jedes Gespräch.
„Da ist er ja.“ Pruitts Stimme war warm und gemächlich, die Stimme eines Mannes, der Witwen gebrauchte Schlepper verkaufte. „Navarro, richtig? Eli Navarro. Wir sind uns noch nie richtig vorgestellt worden.“
„Nicht einmal falsch vorgestellt.“
Pruitt lachte, als hätte er die beste Pointe der ganzen Woche gehört. „Siehst du, das mag ich. Ein Mann mit Humor hier draußen. Die meisten Felsenspringer benehmen sich, als hätte man ihren Hund erschossen, wenn man ihnen guten Morgen sagt.“
„Guten Morgen, Pruitt.“
„Dagan, bitte.“ Eine freundliche Pause. „Hab gesehen, wie du vorhin durch die Scherzone geflogen bist. Ganz schön eng. Verdammt eng. Die meisten fliegen außen rum.“
„Die meisten haben mehr Treibstoff als Zeit.“
„Wahre Worte.“ Noch eine Pause, diesmal länger. Eli konnte ihn förmlich vor sich sehen: zurückgelehnt in seiner Liege, die Füße hoch, seinen Leuten zulächelnd. „Hab auch gesehen, dass du eine Kiste im Schlepp hast. Goldfolie. Hübsch.“
„Ein kaputter Satellit.“
„Klar, klar. Ich geb dir zweitausend dafür. Auf der Stelle. Sparst dir den Weg nach Ceres.“
„Mags gibt mir vier.“
„Mags gibt dir dreieinhalb und eine Standpauke.“ Pruitt gluckste. „Aber ich versteh schon, ich versteh schon. Jeder muss seine eigenen Entscheidungen treffen.“ Die Wärme in seiner Stimme blieb vollkommen unverändert, als er fortfuhr. „Weißt du, ich hab über dich gelesen. Ein Marinemann. Maschinendienst. Was damals auf dem Kreuzer passiert ist, war hart. Wirklich hart. Ich fand immer, dass die hohen Tiere dich im Stich gelassen haben.“
Elis Hand krampfte sich um die Armlehne. „Das steht in den öffentlichen Akten.“
„Alles steht in öffentlichen Akten, wenn man weiß, wo man suchen muss.“ Man konnte sein Lächeln hören. „Wie auch immer. Wenn du hier draußen was Interessantes findest, Partner, ruf mich an. Ich zahle immer fair.“
„Ich denk dran.“
„Tu das.“
Der Kanal schloss sich. Eli starrte auf die Karte, auf den kleinen Transponder, der geduldig seine parallele Linie zog.
Aus der Entfernung konnte Pruitt nicht viel ausrichten. Aber er hatte Geduld, und gerade das machte ihn gefährlich. Eine Woche lang würde er einen beschatten, um herauszufinden, wohin man flog. Danach wäre er mit einem Anwalt und einem Lächeln vor einem dort.
Das Komische war, dass es hier draußen nichts zu finden gab. Eli hatte eine mit Goldfolie verkleidete Kiste und eine Dichtung, die den Monat nicht überleben würde. Sollte Pruitt ruhig seinen Treibstoff verbrennen, um sich das anzusehen.
Er wandte sich wieder dem Bugfenster zu und trank seinen Kaffee aus.
Der Felsbrocken kam aus dem Nichts. Das war ja das Problem mit Felsbrocken.
Er hatte die Scherzone vor zwanzig Minuten hinter sich gelassen. Das Feld hätte längst hinter ihm liegen müssen. Aber vor tausend Jahren hatte irgendein Zusammenstoß eine Platte weit hinausgeschleudert, und nun taumelte sie von unten auf einer Bahn heran, die er nicht mitgezählt hatte. Sie war nicht groß. Das musste sie auch nicht sein.
Sie streifte den Satelliten.
Das Schleppseil spannte sich schlagartig, und die Halfpenny wurde so heftig zur Seite gerissen, dass Eli in die Gurte krachte. Die Konsole schrie gleichzeitig in drei Farben auf. Hinter ihm schwang der Satellit am Seil weit aus wie ein Gewicht an einer Schnur und zog das Heck des Schleppers herum, auf die träge, dunkle Masse von Locker 4417 zu.
Eli zündete die Manövertriebwerke. Es reichte nicht. Der Schlepper drehte sich, der Felsen war nah, und der Satellit besaß mehr Masse als der Schlepper.
Also schoss er den Greifanker ab.
Das tat man bei einer unkontrollierten Drehung. An etwas Festem verankern, die Rotation stoppen und sich danach um den Rest kümmern. Der Greifanker schoss am Seil auf Lockers zerfurchte Oberfläche zu, und Eli wappnete sich für den dumpfen Ruck, mit dem sich eine Harpune in den Fels bohren würde.
Der Ruck blieb aus.
Stattdessen erklang ein Ton.
Die Schwingung lief das Seil hinauf, in den Schlepper, durch die Deckplatten und bis in seine Handknochen. Kein dumpfer Aufprall. Ein Ton, lang und klar und beinahe musikalisch, als hätte jemand eine Glocke von der Größe eines Gebäudes angeschlagen.
Die Rotation erstarb. Der Schlepper hing am Halteseil und schaukelte sanft, während der Satellit bis zum Ende seines eigenen Seils driftete und stehen blieb.
Eli saß reglos in seiner Liege und lauschte dem Summen der Hülle um ihn herum.
„Das ist kein Fels“, sagte er zur leeren Kabine. „Felsen klingen nicht wie Glocken.“
Die Kabine hatte dazu keine Meinung.
Er rief das Bild der Greifankerkamera auf. Die Übertragung war körnig, ausgeleuchtet von einem einzigen Scheinwerfer. Die Spitze des Ankers hatte eine Kruste aus schmutzigem Eis durchschlagen und sich in das Material darunter gebrannt. Das Gestein um das Loch sah falsch aus: glatt, geschichtet, fast wie gewachsen. Wie das Innere einer Muschelschale.
Auf dem Grund des Lochs, unter dem Stein, lag Metall.
Dunkles Metall. Nicht das Grau von Stationslegierungen und nicht das stumpfe Grün von Bergbaustahl. Es war fast schwarz, hatte einen schwachen Schimmer wie Öl auf Wasser und war vollkommen glatt. Keine Schweißnähte. Keine Nieten. Keine Fugen, die er kannte. Und Eli hatte vierzehn Jahre seines Lebens damit verbracht, Fugen zu lesen.
Seine Hände zitterten. Er stellte es mit der distanzierten Verwunderung fest, mit der er auch die Hände eines anderen betrachtet hätte.
„Okay“, sagte er. „Okay. Das ist ein Schiff. Jemand hat ein Schiff vergraben. Na schön. Leute vergraben Dinge.“
Niemand vergrub Schiffe in Asteroiden. Niemand ließ Gestein über einer Schiffshülle wachsen wie Schorf über einer Wunde.
Er lachte. In der kleinen Kabine klang es falsch. „Mags wird einen größeren Anteil wollen.“
Dann meldete sich der Bergungsspezialist in ihm zu Wort, und er zwang sich, die Sache wie einen Schadensbericht durchzugehen.
Das Recht im Gürtel war einfach, und das war auch schon das einzig Gute daran. Der erste Greifanker an einem herrenlosen Wrack begründete einen Anspruch. Aber gültig wurde der erst, wenn man ihn beim Bergungsgericht auf Ceres anmeldete, mitsamt Ankerprotokoll des Schleppers und einer Gebühr, für die ihm das Geld fehlte. Bis dahin war der Fund frei. Wem es gelang, ihn zu halten, dem gehörte er.
Und Pruitt saß da draußen am Rand der Karte und beobachtete, wie Elis Transponder neben einem wertlosen Felsen stillstand.
„Also gut“, sagte Eli zu dem Foto über der Konsole. „Welche Möglichkeiten haben wir?“
Danny grinste ihn an, so wenig hilfreich wie immer.
„Erstens: Ankerseil kappen, behaupten, der Satellit hätte sich verfangen, und nach Hause fliegen. Pruitt sieht nichts.“ Er schüttelte den Kopf. „Zweitens: die Marine rufen. Ihr übergeben, was auch immer das hier ist.“ Da lachte er wieder, kurz und bitter. Die Marine hatte sehr deutlich gemacht, was sie von Maschinenmaat Navarro hielt. Dankbarkeit erwartete er nicht. Höchstens eine Zelle.
„Drittens: Mags anrufen. Die Gebühr leihen. Den Anspruch anmelden, bevor Pruitt dahinterkommt.“ Er betrachtete die Schiffshülle auf der Kameraübertragung. Schwarz, fugenlos, unmöglich. „Und dann? Einen Berg nach Ceres schleppen?“
Auch das Foto hatte dazu keine Meinung.
Er aktivierte die Kommunikation, um Mags zurückzurufen. Das Relais nach Ceres zeigte besetzt an. Er versuchte es noch einmal. Wieder besetzt. Merkwürdig. Um diese Uhrzeit war das Relais nie belegt.
Dann bemerkte er den Uplink.
Die Datenleitung der Halfpenny war seit Mags’ Anruf noch offen. Er hatte sie nie geschlossen, weil er das nie tat. Die kleine grüne Anzeige für eine aktive Verbindung blinkte hektisch, und der Zähler daneben stieg. Der Schlepper übertrug mehr Daten, als er im ganzen letzten Monat übertragen hatte.
Irgendetwas benutzte seinen Uplink.
Text füllte die Konsole. Es war kein Englisch. Es war überhaupt keine Schrift, die er je gesehen hatte: kantig, dicht, viel zu schnell vorbeirauschend, um ihr zu folgen. Dann hielt sie an, und der Bildschirm wurde für einen Herzschlag schwarz. Als der Text zurückkehrte, bestand er aus schlichten Großbuchstaben.
Sein eigener Name.
NAVARRO, ELI JAVIER. MASCHINENMAAT ERSTER KLASSE. MARINE DER VEREINTEN ERDE.
Dann seine Dienstnummer. Dann seine Akte.
Eli starrte auf den Bildschirm. Er hatte diese Datei seit drei Jahren nicht geöffnet. Trotzdem kannte er jede einzelne Zeile.
Der Text lief in gleichmäßigem, unbeeiltem Tempo weiter. Vierzehn Dienstjahre. Zwei Belobigungen, eine davon für einen Kühlmittelbrand, an den er sich kaum noch erinnerte. Dann der Kreuzer, das Datum, der Reaktorraum. Die Worte direktem Befehl zur Versiegelung des Abteils während eines Reaktorunfalls nicht Folge geleistet. Die Worte ordentliches Kriegsgerichtsverfahren. Das Wort schuldig. Die Worte unehrenhafte Entlassung, die er noch immer zwischen den Zähnen spüren konnte.
Darunter erschienen die Zeugenaussagen. Die Namen der Zeugen zogen über den Bildschirm, und er zwang sich, sie nicht zu lesen.
Etwas auf der anderen Seite dieser schwarzen Hülle las sein Leben durch seinen eigenen Uplink. Zeile für Zeile. Es las ihn so, wie er die Anzeichen einer versagenden Pumpe las: geduldig bis ganz zum Ende, auf der Suche nach der Stelle, die die Wahrheit verriet.
Er griff nach dem Schalter, um die Verbindung zu kappen. Seine Hand hielt darüber inne.
Auch der Textfluss hatte angehalten. Seine Akte stand vollständig auf dem Bildschirm, sein schlimmster Tag in nüchternen Buchstaben ausgebreitet.
Er wartete auf einen Alarm, eine Forderung oder eine Warnung, Abstand zu halten.
Stattdessen erschienen unter der Akte zwei neue Zeilen.
```status BOSUN: Auswahlkriterien erfüllt. Vorläufiger Kommandant, bitte kommen Sie an Bord. ```
