Das Bild zerriss in graue Blöcke, genau über Mags Ferros Gesicht.
Eli beugte sich zum Seitenbildschirm vor, als würde das helfen. Die Übertragung war gestohlen und über eine tote Relaisboje umgeleitet, und sie kam so an, wie gestohlene Dinge meistens ankamen: spät, kalt und in Stücken. Die Blöcke fügten sich zu einem Gang auf dem zweiten Ring von Port Piazzi.
Mags ging ihn entlang, zwischen zwei Beamten in der Uniform der Gürtelbehörde.
Sie trug ihre Hofjacke, die grüne mit der zerrissenen Tasche und den Teilestempeln auf dem Ärmel. Ihr graues Haar war hochgesteckt, so wie sie es hochsteckte, wenn sie vorhatte, einen Lieferanten anzuschreien. Einer der Beamten hielt sie am Ellbogen. Der andere trug ein Tablet und die Miene eines Mannes, dem man gesagt hatte, er solle für die Kameras betroffen dreinschauen.
Unten über den Bildschirm kroch die Bildunterschrift. Teilehändlerin von Port Piazzi festgenommen. Vorwurf: Finanzierung eines Deserteurs.
„Finanzierung“, sagte Eli. „Sie hat mir das Geld für einen Schlepper geliehen. Der Schlepper ist jetzt Schrott, und sie hat es kein einziges Mal zurückverlangt.“
Niemand auf der Brücke hatte eine Antwort für ihn.
Sein Atem hing als kleine weiße Wolke vor dem Bildschirm. Die Marrow lief seit acht Tagen dunkel, und dunkel hieß kalt: Bis auf die Kryobucht waren die Heizungen auf allen Decks abgeschaltet, und am unteren Rand des Lagebildglases saß Reif.
Auf dem Bildschirm rief jemand außerhalb des Bildes eine Frage. Mags blieb stehen. Der Beamte an ihrem Ellbogen versuchte, sie weiterzuschieben, und erfuhr, was auf Ceres ohnehin jeder wusste: Mags Ferro bewegte sich, wenn sie es beschloss.
Sie sah direkt in die Linse.
„Sagt meinen Jungs auf dem Hof, das Lager an Kran Nummer zwei gibt den Geist auf“, sagte sie. „Und sagt der Gürtelbehörde, sie kann mich am gesprungenen Ende meiner Kühlmittelleitung lecken.“
Das Bild zerfiel wieder. Die Blöcke schoben sich über ihren Mund, ihr Kinn, die Hand des Beamten auf ihrem Arm.
Elis Hände hatten sich um die Armlehnen geschlossen. Er zwang sie, loszulassen.
„Ich kann nichts tun“, sagte er. „Ich sitze auf einem Schiff, das den ganzen Ring plattmachen könnte, und ich kann nicht eine einzige Sache tun.“
„Nein“, sagte Ysolde hinter ihm.
Sie war heraufgekommen, während er zusah. Ysolde Varn setzte sich auf einer Brücke nur selten. Sie stand in voller Größe hinter seinem Stuhl, knapp zwei Meter Erste Offizierin, und sah sich die Übertragung über seinen Kopf hinweg an.
Ihre Hand legte sich in seinen Nacken.
Ihre Handfläche war kühl. Sie lag dort, wie eine Hand auf einem Geländer liegt, dem sie vertraut. Keiner von beiden sah den anderen an. Auf dem Bildschirm führten die Abzeichen Mags an einer Nudelbude vorbei, an der er hundertmal gegessen hatte. Ihre Hand blieb, wo sie war. Keiner von beiden verlor ein Wort darüber.
Er merkte, dass er wieder atmen konnte, ein wenig.
An der Technikkonsole trommelte Pell Ondra auf die Kante der Konsole, vier Finger und dann der zweite Daumen, ein hartes kleines Klicken. Seine Chefingenieurin war eine Kiri, mit zwei Daumen an jeder Hand. Dann sagte sie etwas in ihrer Sprache, das klang, als würde ein Schraubenschlüssel eine Leiter hinuntergeworfen.
„Übersetz das“, sagte Eli.
„Nein. Es geht um ihre Mütter. Das lässt sich nicht übersetzen.“
„Versuch es.“
„Es geht um ihre Mütter und eine Reaktorentlüftung.“ Sie schob sich den Pony aus den Augen. „Deine Sprache ist zu höflich dafür.“
Die Übertragung schaltete zu den Toren des Hofs, mit Ketten verschlossen. Über das Schild mit der Aufschrift FERRO TEILE & BERGUNG war eine Bekanntmachung der Gürtelbehörde geklebt, und jemand hatte bereits eine unanständige Form darauf gemalt.
Eli hätte darüber fast gelächelt.
„Sie wird ihnen die Kette in Rechnung stellen“, sagte er. „Als Miete. Stundenweise.“
Es kam flach heraus, und niemand griff es auf. Ysoldes Daumen bewegte sich einmal an seinem Nacken.
„Halt durch, Mags“, sagte er leise.
Bosun sprach aus der Decke. Der Schiffsgeist hatte die Marrow vier Jahrhunderte lang gehütet, und er benutzte dieselbe gleichmäßige Stimme für Reaktorwerte und für die Namen der Toten.
„Eine Routinemeldung. Die Hauptbatterie hat heute Nachmittag zwei Testzyklen überstanden. Sie bleibt provisorisch instand gesetzt. Belastung null von drei.“
„Gut“, sagte Eli. Er konnte es nicht fühlen. Die Batterie war das große Geschütz des Schiffs, von seinen eigenen Händen zusammengeflickt. Provisorisch instand gesetzt hieß, sie lief mit halber Leistung und nahm bei jedem Schuss Belastung auf, und bei drei Belastungspunkten fiel sie aus.
Die zweite Übertragung war sauberer, weil niemand sie stehlen musste.
Die Gateway-Station wollte, dass das ganze System zusah: ein Besprechungsraum mit hohen Fenstern und dahinter der blaue Bogen der Erde. Vor dem Heimatplaneten baute man sich nicht aus Versehen auf.
Die Frau am Rednerpult war um die sechzig, silberhaarig, in einem grauen Kostüm, das mehr gekostet hatte als sein Schlepper. Sie hatte das Lächeln einer Großmutter und eine Lesebrille, die sie abnahm, wenn sie aufrichtig wirken wollte. Die Bildunterschrift lautete Ines Haldane, Direktorin, Gürtelbehörde.
„Ich möchte ganz deutlich sein“, sagte Haldane. „Niemand hier will, dass jemand zu Schaden kommt. Nicht der junge Mann, der dieses Schiff gefunden hat. Nicht die Menschen im Gürtel, die von Gerüchten verängstigt wurden. Genau deshalb hat mich die Versammlung der Vereinten Erde gebeten, heute zu handeln.“
Sie nahm die Brille ab.
„Das Schiff, das sich bisher bei Locker 4417 befand, ist Eigentum der Vereinten Erde. Sein Inhalt, einschließlich aller nichtmenschlichen Personen an Bord, sind außerirdische Güter von strategischem Wert. Sie werden geschützt. Sie werden mit aller Höflichkeit behandelt. Und sie werden nach Hause gebracht.“
Bisher befand. Haldane glaubte, das Schiff hätte seinen Felsen verlassen. Sie steckten immer noch darin, in einem drei Kilometer langen Klumpen aus Kohlenstoff und Eis namens Locker 4417.
„Nach Hause“, sagte Pell. Sie hatte aufgehört zu trommeln. Ihr kupferfarbener Pony war ihr über ein Auge gefallen, und sie schob ihn nicht zurück. „Wessen Zuhause?“
„Das der Erde“, sagte Eli. „Ihres.“
Neben Haldane stand ein Mann, mit der Art Reglosigkeit, die Anwälte in ihrem ersten Jahr lernten. Eli hatte dieses Gesicht zuletzt auf einem Bildschirm im Bergungsgericht auf Ceres gesehen.
„Das ist der Anwalt von Hadley-Okuma“, sagte er.
„Die Bergbaufirma“, sagte Ysolde. „Ihre Klage auf das Schiff.“
„Jetzt in Haldanes Anspruch aufgegangen.“ Eli sah zu, wie der Anwalt nicht blinzelte. „Vor dem Bergungsgericht konnten sie es nicht kriegen. Also haben sie den Anspruch jemandem Größeren überlassen.“
Eli schaltete Haldane stumm.
„Bosun“, sagte er. „Zeig mir das Netz.“
„Nur passives Lagebild, Vorläufiger Kommandant. Wir senden nicht.“
So nannte Bosun ihn seit dem Locker: ein Notbehelf von einem Kapitän, das Beste, was das Schiff zustande brachte, solange es keinen eigenen Offizier über Ysolde hatte. Wenn alle anderen an Bord Commander sagten, meinten sie Ysolde.
Bosun hatte das Bild aus acht Tagen Zuhören zusammengesetzt. Um den Streugürtel, das Feld aus losem Gestein, in dem der Locker trieb, hing ein Ring roter Markierungen: sechs Kutter der Gürtelbehörde, schnelle Boote mit großen Sensormasten, und zwei Fregatten der Marine draußen am Rand wie Hunde, die auf einer Veranda warten. Und einer, größer als alle anderen, hielt Position auf der Sonnenseite.
„Die Resolute“, sagte Ysolde.
„Repariert“, sagte Eli. „Schon.“
„Repariert und seit Tag 49 auf Position“, sagte Bosun. Er zählte die Tage ab dem Morgen, an dem sich Elis Greifanker in diesen Felsen gebohrt hatte. „Die Kutter arbeiten sich nach innen vor. Sie leuchten jeden Felsen mit aktiven Sensoren an und erfassen ihn als sauber. Bisher haben sie vierhundertelf freigegeben.“
„Wie viele noch?“, fragte Pell.
„Zwischen dem Rand der Suche und Locker 4417 etwa zweitausend. Ihre Geschwindigkeit nimmt zu.“
„Die jagen nicht“, sagte Eli. „Die machen Inventur. Das ist schlimmer.“
„Warum schlimmer?“, fragte Ysolde.
„Jäger langweilen sich irgendwann.“
Auf der stummen Übertragung setzte Haldane die Brille wieder auf und lächelte über eine Frage.
„Vorläufiger Kommandant“, sagte Bosun. „Darf ich etwas melden, um das nicht gebeten wurde?“
„Nur zu.“
„Als die Übertragung von Ceres den Namen der festgenommenen Frau nannte, habe ich meine Liste für den Wachwechsel geprüft. Die Namen der Toten.“ Er hielt inne. „Der Name Mags Ferro steht nicht darauf.“
„Nein“, sagte Eli. „Steht er nicht.“
„Ich möchte, dass es so bleibt.“
Pell presste die Lippen zusammen und sah vom Lagebild weg.
„Ich auch“, sagte Eli.
Er drehte seinen Stuhl vom Lagebild weg. Acht Tage lang hatte er diese Frage nicht gestellt.
Vor acht Tagen hatte er einen Notruf auf dem alten Marineband gesendet, und zwei Dinge hatten geantwortet.
„Ysolde. Die zweite Antwort. Die vom Saturn.“
Sie antwortete nicht sofort. Sie sah auf die Funkkonsole, aus deren Lautsprechern vor acht Tagen ein Laut gekommen war, der keine Stimme war und versuchte, eine zu sein.
„Du wusstest, was das war“, sagte Eli. „Ich habe dein Gesicht gesehen. Du hattest acht Tage. Ich habe sie dir gelassen.“
„Das hast du“, sagte sie. „Das war großzügig.“
„Ich bin fertig mit großzügig. Was hat uns geantwortet?“
Ysolde richtete sich auf.
Ihre Schultern gingen zurück, und die bronzedunklen Hörner, die von ihren Schläfen nach hinten schwangen, zeigten jetzt geradewegs auf die Konsole, als wollte sie ihr frontal begegnen.
„Wir nannten es die Leere“, sagte sie. „Es hatte keinen Namen für sich selbst. Es brauchte keinen.“
Auf der Brücke wurde es so still, dass selbst die Kälte innezuhalten schien.
„Es ist das, was die Linie genommen hat“, sagte sie. „Die Linienschiffe an den Dritten Engen. Alle. Wir haben nie gesehen, was es war. Wir haben gesehen, was es tat. Es nahm Schiffe. Nicht zerstört. Genommen. Und dann sprach es mit ihren Stimmen zu uns.“ Ihre Stimme blieb ruhig und tief, wie immer, wenn etwas wichtig war. „Kapitäne, die wir kannten. Sie riefen auf den Flottenkanälen, baten um Hilfe, gaben die richtigen Codes. Wir schickten Hilfe.“
„Und es hat die Hilfe genommen“, sagte Eli.
„Ja.“
Er dachte an den Laut aus den Lautsprechern, steigend und fallend. Beinahe Worte.
„Die zweite Antwort“, sagte er. „War das es?“
„Ich weiß es nicht.“ Sie hielt seinem Blick stand, während sie es sagte. „Ich war nie bei der Linie. Ich habe es einmal gehört, über ein Relais, in der letzten Woche. Vor dem Einfrieren.“ Ihr Kiefer spannte sich. „Es klang so. Wie etwas, das Stimmen gehört hatte und ihre Form lernte.“
Pell war an ihrer Konsole verstummt.
Pell fluchte über Pumpen und Kupplungen und über Eli, fließend und oft. Wenn sie aufhörte, hieß das, ihr waren die Worte ausgegangen, die groß genug waren. Sie saß mit beiden Händen flach auf der Konsole da und sah ins Nichts.
Das machte ihm mehr Angst als das Lagebild.
„Wie weit reicht es?“, fragte er.
„Auch das weiß ich nicht“, sagte Ysolde. „Mister Navarro, ich sage dir alles, was ich weiß. Es ist nicht viel. Es war nie viel. Das war ja das Problem.“
Er stand auf und stellte sich neben sie.
„Dann wissen wir zwei Dinge“, sagte er. „Die Erde will das Schiff. Und irgendwas da draußen weiß, dass wir gerufen haben.“
„Drei Dinge“, sagte Pell. Ihre Stimme war rau. „Du hast vergessen, dass wir nicht wegkönnen.“
„Dann reden wir übers Wegkommen“, sagte Eli. „Können wir fliehen?“
„Nicht an denen vorbei“, sagte Ysolde. „Nicht kalt.“
„Heiß auch nicht“, sagte Pell. „Zünde den Antrieb, und jeder Sensor im Ring sieht einen Stern. In einer Stunde hätten sie uns.“
„Also bleiben wir kalt. Treiben raus. Schlüpfen durch eine Lücke.“
„Mit welchem Piloten?“ Pell drehte ihren Stuhl zu ihm. „Du fliegst, als säßest du in einem Schlepper. Und dafür fliegst du gut. Ich habe es gesehen. Hörnchen fliegt wie eine Kommandantin: ruhig, nach Vorschrift, und es ist eine sehr gute Vorschrift. Für dieses Netz brauchen wir jemanden, der fliegt, als wäre Fliegen ein Verbrechen.“
Ysolde widersprach nicht, und das sagte alles.
Eli sah auf den Kapselmonitor auf dem Seitenbildschirm. Pell wollte ihn nicht abschalten. R-4 und R-5 lagen ruhig und flach. R-3 kräuselte sich. Die Kurve hob und senkte sich, langsam, eine Welle, die nie ganz brach, so wie seit dem Kampf mit der Resolute.
„Dann wecken wir sie“, sagte er.
„Nein“, sagte Ysolde.
Damit hatte er gerechnet. Er drehte sich zu ihr um und wartete.
„Die Krankenstation ist tot“, sagte sie. „Ohne sie ist jede Weckung eine Notweckung. Notweckungen töten. Nicht oft. Oft genug. Im letzten Krieg habe ich zwölf davon abgezeichnet und eine Offizierin begraben.“ Sie sah nicht auf die Kapselanzeige. „Ich werde keine Offizierin in ein Schiff wecken, das sie nicht behandeln kann, um einen Durchbruch zu fliegen, der vielleicht nicht klappt.“
„Das ist fair“, sagte Eli. „Das ist eine echte Zahl. Pell?“
„Die Wärme.“ Pell hob vier Finger. „Eine Weckung zieht sechs Stunden lang vierzig Energieeinheiten, von den zweihundertfünfzig, die der Reaktor uns gibt. Das ist eine Menge Wärme in der Kryobucht, in einem Schiff, das ein kalter Felsen sein soll. Ein Kutter mit einem guten Mast sieht einen warmen Fleck auf einem kalten Felsen, und er kommt nachsehen.“
„Kannst du sie verstecken?“
„Ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht kann.“ Ihr Kinn hob sich. „Ich habe gesagt, dass es ein Problem ist.“
Er nickte. So sagte Pell Ja, wenn man sie richtig fragte.
„Hier ist meins“, sagte er. „Durch dieses Netz können wir nicht fliegen. Entweder sitzen wir in diesem Felsen, bis ein Kutter uns anleuchtet, oder wir wecken jemanden, der bei der Linie geflogen ist.“ Er sah auf das Kräuseln. „Sie steigt seit acht Tagen. Vielleicht weiß sie etwas, das wir nicht wissen.“
„Oder vielleicht träumt sie“, sagte Ysolde.
„Dann träumt sie vom Fliegen.“
Ysolde stand sehr gerade neben dem Lagebild. Die Hörner blieben ausgerichtet, die Sturheit einer Soldatin, während ihr Blick eine lange Sekunde auf der Kapselanzeige ruhte. Er sah zu, wie sie es wollte und sich weigerte, es zu sagen.
„Deine Entscheidung“, sagte sie schließlich. „Dein Kommando. Ich habe meinen Einwand vorgebracht.“
„Hast du. Ein guter Einwand. Er kommt ins Logbuch.“
Er wandte sich an Pell.
„Ich entscheide, dass wir sie wecken“, sagte er. „Ich entscheide nicht, wie. Das ist deine Sache. Kannst du die Energie so planen, dass die Wärme nicht zu sehen ist?“
Pell sah ihn an.
Es war der Blick, den sie einer Kupplung gab, bevor sie entschied, ob sie sie reparierte oder aus einer Luftschleuse warf. Dann rief sie das Rumpfschema auf und stach mit einem Finger hinein.
„Hier. Die Kryobucht liegt an der Seite, die am tiefsten im Felsen steckt. Ich leite die Weckwärme in das Schott, nicht in die Luft. Drei Meter Kohlenstoff und Eis schlucken sie. Ein Kutter müsste schon auf uns stehen, um sie zu sehen.“
„Wie lange?“
„Zwei Stunden für die Umleitung. Vielleicht drei.“ Sie rief bereits die Wärmekarte der Kryobucht auf, ihre Finger flogen über die Konsole. „Du musst mir eine Verbindungsplatte halten, während ich die Einspeisung tausche. Und fass nichts anderes an.“
„Ich fasse nie etwas anderes an.“
„Du fasst alles andere an. Du bist ein Affe mit einem Drehmomentschrauber.“
Sie lächelte, ein wenig, den Bildschirm an. Es war das erste Mal seit acht Tagen.
Auf seinem Armbandgerät, im Technikmenü, lag seit einiger Zeit eine Datei mit einer kleinen blauen Markierung daneben. Er hatte gesehen, wie sie blau wurde, als Pell anfing, ihm zu vertrauen. Er hatte sie nie geöffnet.
„Pell“, sagte er. „Deine Akte. Im Logbuch. Sie ist für mich freigegeben.“
Ihre Hände hielten auf der Konsole inne.
„Ich weiß“, sagte sie.
„Darf ich sie lesen?“
Sie drehte sich auf ihrem Stuhl um, und das Schweigen dauerte lange.
„Frag mich, was du wissen willst“, sagte sie.
Er dachte an all das, was in dieser Akte vermutlich stand. Ihre Dienstnummer, ihre Posten, ihre Belobigungen, das Wort verheiratet und ein Datum und danach ein zweites Datum.
„Im Moment nichts“, sagte er. „Wenn es etwas gibt, frage ich.“
Er ließ die Akte geschlossen.
Pell wandte sich wieder ihrer Konsole zu. Sie sagte nichts. Aber sie trommelte einmal auf die Kante der Konsole, vier Finger und zuletzt der Daumen, und sein Armbandgerät meldete sich.
```status VERTRAUENSPROTOKOLL · Lt. Pell Ondra · 59 → 64 Grund: Er vertraute auf ihr Fachwissen ```
Das Vertrauensprotokoll war altes Marineverfahren: die Einschätzung, die jede Offizierin über ihren Kommandanten abgab, auf einer Skala bis hundert, eingetragen von ihr und von niemandem sonst, und kein Kommandant konnte sie ändern.
„Ich habe es nicht für die Akte eingetragen“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Ich habe es für den Plan eingetragen. Du hast mich gefragt, wie. Die meisten Kapitäne sagen mir nur, wann.“
„Die meisten Kapitäne sind Idioten.“
„Ja“, sagte Pell. „Das steht auch in meiner Akte.“
Die Umleitung kostete sie zwei Stunden und fünfzig Minuten.
Vierzig davon hielt er die Verbindungsplatte, flach auf dem Rücken in einem Kriechgang, während Pell den vierhundert Jahre alten Kiri-Techniker verfluchte, der sie verkehrt herum angeschraubt hatte. Als sie fertig war, zeigte die Wärmekarte der Kryobucht einen dicken orangefarbenen Fleck, der sich an die Felsseite der Hülle drückte, und auf der offenen Seite gar nichts.
„Das hält“, sagte sie. „Sechs Stunden. Dann will ich einen Drink.“
„Es gibt nichts zu trinken.“
„Dann will ich mich darüber beschweren.“
Um 22:00 standen die drei in der Kryobucht vor Kapsel R-3.
Die Kryobucht war der wärmste Ort des Schiffs, was hieß, dass es dort nur kalt war. Reif überzog den Deckel der Kapsel. Durch ihn hindurch konnte Eli die Gestalt der Frau darin erkennen: langgliedrig, reglos, die goldbraune Haut grau vor Kälte. Ein schieferblauer Kamm lief von ihrer Stirn nach hinten über den Schädel, flach angelegt. Unter dem Reif bewegte er sich ganz schwach, dann lag er still.
„Sie wird wütend aufwachen“, sagte Pell. „Pilotinnen tun das immer. Sie glauben, sie hätten etwas verpasst.“
„Sie hat etwas verpasst“, sagte Ysolde.
„Dann hat sie recht, wütend zu sein. Das ist schlimmer.“
Eli legte die Hand auf die Steuerplatte der Kapsel. Sie war so kalt, dass es schmerzte.
„Bosun“, sagte er. „Weckbefehl. Kapsel R-3. Notfallprotokoll.“
„Bestätigt, Vorläufiger Kommandant.“ Eine Pause. „Ein Weckbefehl erfordert den Namen der Offizierin im Logbuch. Sie werden sich erinnern, dass ich den Namen einer Offizierin nicht herausgebe. Ihr Name gehört ihr. Dies ist die einzige Ausnahme, die das Protokoll macht. Es tut mir leid, sie für sie zu machen.“
„Nur zu.“
„Flight Lieutenant Sarai Tevel“, sagte Bosun. „Weckbefehl protokolliert. Auftauen beginnt.“
Die Kapsel summte. Irgendwo unter dem Deck lief eine Pumpe hoch, und das Licht in der Kryobucht wechselte von Blau zu Bernstein. Der Reif auf dem Deckel begann, ganz langsam, zu schmelzen.
Elis Armbandgerät meldete sich.
```status KRYOBUCHT · Kapsel R-3 · Flt. Lt. Sarai Tevel · Auftauen 0 von 6 Stunden · Energie +40 ```
Pell trat näher an das Glas. Sie stand mit beiden Händen an den Seiten da, und die Finger ihrer rechten Hand klopften gegen ihr Bein, vier und dann der Daumen, immer wieder, wie eine Uhr, die sie nicht anhalten konnte.
Ysolde stand auf der anderen Seite der Kapsel, eine gefaltete Decke über dem Arm. Niemand verlor ein Wort darüber.
Acht Tage lang hatte die Anzeige sich gekräuselt, eine Schläferin, die einer Oberfläche entgegenstieg, die sie nicht erreichen konnte.
Während sie zusahen, hörte das Kräuseln auf.
Die Kurve wurde flach und ruhig, eine lange, saubere Linie über den Bildschirm, wie bei einer Schläferin kurz bevor sie die Augen öffnet.
